Le château oublié de la Roche Chalais

Bienvenue à La Roche Chalais !

Cette petite ville de Dordogne, limitrophe sur 3 départements (Charente-Maritime, Gironde, Charente) conserve le souvenir d’une riche histoire et d’habitants hors du commun. C’est donc à la découverte du village et de ses habitants que Dorie vous convie aujourd’hui. Attention, le parcours passe au bord de la rivière, et peut être très humide en cas de fortes pluies.

La place où vous vous trouvez est surplombée par le clocher de l’église du 19^ème siècle, qui a remplacé une précédente église portant l’étrange nom de « Saint Napoléon », d’époque post révolutionnaire. A l’intérieur de l’église un lutrin du XVIIème siècle représentant deux aigles affrontés à têtes croisées est classé. N’hésitez pas à pousser la porte de l’église, ce lutrin mérite un coup d’œil !

En plus de l’église, vous pouvez voir sur la place les locaux de la mairie et de la communauté de communes, ainsi que les bâtiments abritant le collège privé catholique « Jeanne d’Arc » fondé en 1850.

Il est difficile aujourd’hui d’imaginer à quoi pouvait ressembler la place sur laquelle nous nous trouvons il y a quelques siècles, car, si l’église Saint Napoleon a disparu, les lieux gardent également la mémoire d’un château, qui pourrait être à l’origine du village, dont l’ombre va planer sur notre chemin. C’est ce que nous explique Martine, habitante de la Roche Chalais passionnée par son village.

« Au début il n’y avait rien. Le château devait être petit mais avec une grosse garnison, puis des artisans se sont installés etc. et c’est devenu la Roche Chalais » 

Pour partir à la découverte du village, tournons le dos à la place et dirigeons-nous vers la terrasse qui domine la vallée de la Dronne.

Vous vous trouvez maintenant sur une large terrasse qui domine la rivière. D’ici nous avons une vue dégagée sur la vallée, et sur les Départements limitrophes comme nous l'expliquent Martine et Jocelyne, deux habitantes du territoire. Face au panorama et face à vous la Charente Maritime, sur votre droite la Charente et sur la gauche, la Gironde. Le pont en bas relie le village et la gare de Saint Aigulin (Charente Maritime) et la Roche Chalais.

Même la rivière Dronne semble garder cachée une partie du passé de la Roche Chalais, puisque les restes d'un ancien pont en bois qui précédait l'actuel pont routier sont cachés sous l'eau.

Vous pensez que cette terrasse était l’emplacement du château ? c’est en partie vrai, mais ce dernier était davantage situé sur la place, à l’emplacement du collège privé jusqu’au parc que nous verrons tout à l’heure. En fait cette terrasse en hauteur est un espace qui est un témoignage de la présence très ancienne de la mer comme nous l’explique Karim du SRB, le Syndicat de rivière qui veille sur la Dronne.

Vous avez descendu le long des terrasses fluviatiles et vous êtes devant un moulin. Les moulins ont eu une importance particulière sur la rivière Dronne, puisqu’on en trouvait un tous les 0,5km sur son cours au 19^ème siècle, âge d’or de la meunerie.

Le moulin que vous avez en face de vous garde dans ses murs le souvenir du château de la Roche Chalais, puisque les pierres du château auraient servi à sa fabrication.

Mais le moulin que l’on voit n’est pas le premier moulin de la Roche Chalais. Un premier bâtiment menaçait ruine à la Révolution et a donc été reconstruit avec les pierres du château qui étaient roulées depuis le haut de la colline vers la rivière. Pour éviter d'avoir à charrier les pierres, les maçons ont décidé de construire le nouveau moulin à l'endroit où les pierre dévalaient.

En repartant sur le chemin, remarquez la présence d’un outil un peu particulier dont nous parle Karim : « la vis d’Archimède », dispositif permettant de déplacer en hauteur des grains ou des liquides grâce à une vis sans fin, comme nous l'explique Karim.

Poursuivons notre chemin sur les rives de la Dronne

Tout au long du chemin, vous pourrez observer une végétation typique des bords de rivière. Cette flore varie selon les saisons, offrant un paysage différent à chaque période de l’année. Bruno, naturaliste, va nous expliquer certaines spécificités de ce milieu. Pour profiter pleinement de ses explications, continuons d’avancer tranquillement tout en observant ce qui nous entoure en compagnie de Bruno, formateur en botanique et en écologie habitant le territoire.

En Dordogne, comme dans beaucoup de régions boisées, le bois mort joue un rôle crucial dans l’écosystème forestier. Il abrite de nombreux insectes, souvent rares ou menacés, qui dépendent de ce milieu. Parmi ces insectes il y a ceux qui appartiennent à la famille des coléoptères comme le lucane cerf-volant ou le grand capricorne.

Puis, il y a les termites, les fourmis charpentières, les guêpes maçonnes ou encore certains papillons de nuits. Les bois morts leur servent de refuge et de site de reproduction, tout en leur apportant une source abondante de nourriture.

Avant de poursuivre, je vous propose de répondre à un quizz en haut de l’étape. Ensuite, nous nous retrouverons devant un monument un peu particulier.

Saviez-vous que vous vous trouviez ici sur le méridien de greenwich ? d’un pas, vous pouvez passer de l’hémisphère est à l’hémisphère ouest. Mais un méridien, ça ne se voit pas physiquement. C’est pour cette raison qu’un monument a été implanté. Mais comme le moulin vu un peu plus tôt, il n’est peut-être pas exactement à son emplacement géographique officiel, puisqu'il a été déplacé pour des raisons de sécurité.

Ne prenons donc pas de risque et restons ici pour parler du méridien.

D’ailleurs, c’est quoi le méridien de Greenwich ? il s’agit d’une une ligne imaginaire qui sert de référence pour la longitude 0°, divisant la Terre en hémisphères Est et Ouest. Il traverse l'Observatoire Royal de Greenwich en Angleterre. Adopté comme standard international lors de la Conférence internationale de 1884, il est également à la base du système des fuseaux horaires.

Ce méridien a été choisi en raison de l'importance des cartes marines britanniques et des travaux scientifiques réalisés à Greenwich. Il constitue aujourd'hui un repère clé pour la navigation, la cartographie et la mesure du temps universel (UTC) comme l'explique la vidéo.

Avant de repartir, je vous propose de répondre à un quizz en haut de l’étape. Je vous ai dit que l’observatoire de Greenwich se trouve en Angleterre mais dans quelle ville ? A vous de me le dire en répondant au quizz.

Nous voici arrivés devant la maison de la famille Reclus. Vous l’avez sans doute compris depuis le début de ce parcours, le patrimoine de la Roche Chalais a beaucoup été modifié au cours des siècles. Cette maison en est un nouvel exemple, car si on l’appelle ici la maison Reclus, Martine nous explique qu'il ne reste de la maison initiale que le muret ! pour retrouver la maison qu’a connue le célèbre géographe anarchiste dont nous allons parler, il faut cliquer sur le bouton « remonter le temps ».

La famille Reclus était protestante. Le père s’est marié et a été pasteur à La Roche-Chalais en 1822. Le temple de la Roche Chalais est, toujours là et vous pourrez le voir un peu plus tard.  Des 14 enfants du pasteur, Elisée est le plus connu.

Mais qui était Elisée Reclus ? Né en 1830, il a grandi à Sainte-Foy-la-Grande, et il venait régulièrement passer ses vacances à La Roche Chalais chez ses grands-parents.

Célèbre géographe, écrivain, militant anarchiste et voyageur infatigable, Elisée Reclus a exploré de nombreux pays pour enrichir ses connaissances des cultures et des territoires. Son œuvre la plus connue est « Nouvelle Géographie universelle, la terre et les hommes ». Dans cette œuvre, Reclus évoque de nombreux cours d’eau français, dont la Dronne qu’il décrit ainsi :

« Et au milieu du Ribéracois et de Ribérac coule une rivière : la Dronne ! La plus belle rivière de France ».

Plus tard, en mars 1871, après la guerre franco-prussienne et la chute de Napoléon III, le gouvernement de l’époque est renversé par un mouvement révolutionnaire porté par les parisiens, et Elisée Reclus, fervent anarchiste en a fait partie. Un nouveau gouvernement voit alors le jour. Nommé la Commune de Paris, il porta des réformes progressistes comme la séparation de l’Eglise et de l’Etat, ainsi que des mesures sociales en faveurs des ouvriers.

En mai 1871, lors de la Semaine sanglante, le gouvernement révolutionnaire est écrasé, laissant derrière lui des milliers de morts et de déportés. Elisée Reclus fut arrêté et envoyé dans une prison près de Brest. Sa peine initiale était la déportation en Nouvelle-Calédonie, mais grâce à l’intervention d’amis et de personnalités influentes, notamment des scientifiques, il fut finalement exilé en Suisse. Il meurt en 1905, fidèle à ses convictions anarchistes, et est enterré comme son frère Elie, dans la fosse commune du cimetière d’Ixelles, près de Bruxelles.

Maintenant qu’Elisée Reclus n’a plus de secret pour vous, nous allons pouvoir poursuivre notre balade qui touche bientôt à sa fin. Mais avant cela, je vous propose de répondre à un quizz au sujet de notre ami. Saurez-vous trouver la bonne réponse ?

Vous avez fait un aller-retour pour venir voir le temps de la Roche Chalais, l’un des monuments historiques du village qui a résisté au temps et aux changements. Aux 17 et 18^ème siècles, l’église réformée fait de nombreux adeptes dans le secteur.

En 1843, le chantier pour la construction du temple commence, il s’achèvera en 1845. Pierre Nau, pharmacien à la Roche Chalais et maire du village de 1878 à 1881 écrit dans son livre de raison et de comptes :

« Le 20 septembre 1845, nous avons consacré notre Temple au Seigneur. Ce jour là, une grave et nombreuse assemblée s'est réunie pour appeler Sa bénédiction sur notre édifice. Des frères en la foi de diverses contrées, des Pasteurs de diverses églises s'étaient joints à nous pour donner à cette fête de famille l'aspect et le sérieux d'une solennité religieuse. Aussi notre Maison était-elle entièrement remplie, et chacun en sortant rendait grâce à Dieu de lui avoir permis de voir cette journée. »

La façade du temple est composée de pierre de taille, pourvue de quatre pilastres couronnés par un œil de bœuf.

Au-dessus du portail, un bas-relief rectangulaire insère une bible sculptée et gravée de l’inscription : “SAINTE BIBLE SONDEZ LES ECRITURES”, ainsi que les deux millésimes de construction de l’édifice : 1843 et 1845.

A l’intérieur, le temple se compose d’une nef unique à trois travées. Vous pouvez voir l’intérieur en cliquant sur « explorer mon environnement ».

Un escalier permet d’accéder à la galerie supérieure, destinée à l’origine à l’accueil des fidèles.

Ce temple a bien failli connaitre le sort du château et de l’ancien moulin. Désaffecté depuis les années 60, il était en mauvais état. Une association locale de passionnés a réussi à la sauver de la ruine en le mettant hors d’eau, avant que l’association protestante de la Roche Chalais ne le cède à la mairie.

Le temple est aujourd’hui une salle culturelle, dans laquelle sont organisés des expositions de peintures, de sculptures, des conférences et des concerts de musique classique

A l’angle de deux rues se trouve une maison un peu particulière, dans laquelle vivait un poète dont nous parle cet habitant du village :

Louis Gendreau (1885–1915) était un poète et dramaturge français originaire de La Roche-Chalais. Issu d'un milieu modeste, il se distingue par sa passion pour la poésie et le théâtre en vers. Geandreau a écrit plusieurs pièces de théâtre, des poèmes ainsi que des chroniques et des proses.

Son œuvre a été reconnue par ses pairs. Edmond Rostand a salué son « enthousiasme alerte et spirituel », le qualifiant de « vrai poète ». Camille Le Senne a estimé que son théâtre était « mieux que du théâtre, c’est du rêve »

Après sa mort prématurée sur le front le 13 janvier 1915 à l'âge de 30 ans, Gendreau a reçu plusieurs distinctions

A la Roche Chalais, il n’y a pas que le patrimoine bâti qui constitue la richesse du village, mais également ses habitants, passés et présents. Hormis le poète Gendreau et Elysée Reclus, le village a vu passer quelques personnages hauts en couleur. Ainsi Paulette Riffaud, davantage connu sous son nom de scène de Paulette Merval, connut la célébrité dans la période de 1950 à 1970, et fit les belles heures de l’opérette avec son mari Marcel Merkes. Bernard Roussillon, père de l’acteur Jean Paul Roussillon et Directeur de scène de la comédie française a pris sa retraite ici, sur les bords de la Dronne. Beaucoup d’autres personnages pourraient être cités au cours des siècles il serait trop long de tous les nommer ici. Cependant je ne résiste pas à vous citer un habitant qui a connu un sort peu enviable : il s’agit de Jean Grenier, qui a l’âge de 14 ans a été condamné par le tribunal de Bordeaux à être enfermé à vie dans un couvent de mendiants pour avoir dévoré des enfants, alors qu’il était transformé en loup.

Nous vous prions de ne pas entrer dans le parc, la maison est en cours d’acquisition.

Nous nous trouvons maintenant dans le parc dit « Kistner » où l’on peut trouver quelques restes du château qui ont pu subsister.

Martine : « tout l'emplacement du château a été morcelé puis vendu. L'un des nouveaux propriétaire a laissé le parc en l'état, ce qui fait qu'il est possible d'y retrouver des pierres et aménagements du château »

Aussi nous vous invitons à explorer avec prudence le parc pour essayer de trouver les restes du château. Vous découvrirez d’anciennes balustrades, une magnifique fontaine et des pierres qui pourraient bien être celles du château disparu.

Mais ce parc présente également un grand intérêt pour les naturalistes. Retrouvons Bruno qui nous parle de quelques particularités de cet endroit, en particulier des cyclamens qui trouvent ici un espace favorable.

Le parc Kistner a été acquis par la commune. A l’abandon depuis plusieurs années, les arbres et une végétation luxuriante ont colonisé l’espace, tantôt plantés comme les cèdres, les platanes, les magnolias, tantôt présents naturellement comme le laurier, ou la fougère…). Mais en cheminant on découvre les traces de son aménagement passé : autour du promontoire rocheux apparaissent des éléments de patrimoine bâti : puits maçonné, balustres, fontaine, balcons… Le parc retrouvera peut-être son lustre d’antan ?

Depuis le parc, nous allons maintenant rejoindre la terrasse et le début du parcours. La Roche Chalais fait partie de ces villages qui sont nait de la présence d’un château autour duquel les premières habitations se sont pressées. Aujourd’hui disparu, le château est toujours présent dans l’esprit des passionnés d’histoire et dans l’organisation du village.

Si vous avez apprécié ce parcours, merci de laisser votre avis à la fin du parcours, et à bientôt pour de nouvelles aventures avec Dorie.